Krstným otcom z názvu románu je práve Vito Corleone, ktorého priezvisko je prevzaté z názvu mesta Corleone na Sicílii. Podobne, dievčenské priezvisko Corleoneho matky je Corigliano, čo je aj názov ďalšieho mesta v Kalábrii na juhu Talianska, v okolí ktorého operuje silná lokálna mafia. V knihe má Vito štyri deti, sú nimi horkokrvný Santino „Sonny“ Corleone, tichý a bezstarostný Frederico „Fredo/Freddy“, najmladší syn Michael Corleone a dcéra Constanzia „Connie“ Corleone. Okrem nich má i jedného adoptívneho syna, Toma Hagena, ktorý je približne rovnako starý ako Sonny. Tom Hagen je sirota írsko-nemeckého pôvodu žijúca na uliciach New Yorku, až kým sa nespriatelí so Sonnym. Neskôr si ho Corleonovci osvoja, vyštuduje právo a stane sa consigliorim rodiny Corleonovcov po zosnulom Gencovi Abbandanovi.

Ďalšími postavami sú caporegimovia Clemenza a Tessio, členovia ich mafie Rocco Lampone, Paulie Gatto a Luca Brasi, spevák Johnny Fontana, jeho priateľ Nino Valenti, priateľka Michaela Corleoneho Kay Adamsová, milenka Sonnyho Corleoneho Lucy Manciniová a ďalší. Medzi ostatné postavy patria mnohí donovi dlžníci, napríklad majiteľ pohrebného ústavu Amerigo Bonasera. V knihe vystupujú takisto aj šéfovia iných amerických mafiánskych rodín.
Corleonovci sídlia na ulici v Long Beach, pri New Yorku. Hlavou rodiny je úctyhodný don Vito Corleone. Kniha začína svatbou jeho dcéry Connie a Carla Rizziho.

Počas nej za donom prichádzajú jeho mnohí priatelia s prosbou o pomoc. Prichádza za ním takisto jeho krstný syn, spevák Johnny Fontane, ktorý už pomaly stráca hlas a prosí ho o to, aby presvedčil filmového magnáta Jacka Woltza, že je vhodný na hlavnú rolu v pripravovanom filme. Jack Woltz mu túto rolu nechce dať, a tak do Hollywoodu odlieta Tom Hagen, ktorému sa zaujímavým spôsobom podarí celú vec vyriešiť a Johnny úlohu dostane.

V New Yorku vtedy musí Paulie Gatto vybaviť žiadosť jedného z donových dlžníkov Ameriga Bonaseru, ktorému dvaja darebáci zmlátili a znetvorili dcéru a on sa nedomohol spravodlivosti na súde. Potom, pred barom, v ktorom títo dvaja boli, ich nechá Paulie Gatto zmlátiť tak, že sa budú liečiť minimálne pol roka.

Krátko po svadbe navštívi dona Corleoneho Virgil "Turek" Sollozzo s ponukou na výnosný obchod s narkotikami. Tvrdí, že má podporu iných New Yorkských rodín, sľubuje vysoký zisk a potrebuje donovu politickú moc na zastrešenie celého projektu. Don odmietne. Neskôr, je na dona Corleoneho spáchaný atentát, keď vychádza z domu spolu so svojim synom Fredom. Don prežije, ale na dlhú dobu ostane v nemocnici a dočasne moc prevezme jeho najstarší syn Sonny.

Atentát nechal spáchať Sollozzo, aby sa z "obchodných" príčin zbavil starého dona. Ako prvé vypátrajú zradcu vo svojich radoch, Paulieho Gatta, a tak Clemenza vyberie za jeho nástupcu Rocca Lamponeho a spoločne vylákajú Paulieho von za mesto, kde ho Rocco zastrelí. Potom sa dozvedia, že v bare Bruna Tattagliu, člena znepriatelenej rodiny, zavraždili Lucu Brasiho a tým sa zbavili donovho najnebezpečnejšieho a najvernejšieho člena "rodiny". Aj keď je don v nemocnici, pokúša sa ho Sollozzo zabiť. Podplatí policajného kapitána McCluskeyho, aby nechal odvolať celú policajnú stráž a pozatýkať všetkých donových ochrancov z mafie. Keď príde jeho syn Michael, zistí čo sa stalo a stráži otca, pri incidente mu McCluskey rozbije čeľusť. Keď zranený Michael príde naspäť domov, do Long Beach, zosnovajú hlavný členovia rodiny spoločne plán na zabitie Sollozza. Keď sa zástupca rodiny Corleonovcov na jednej strane a Sollozzo s McCluskeym na strane druhej stretnú, aby prerokovali obchodný plán, budú obidvaja zavraždení pištoľou, ktorú si účastník stretnutia vezme z úkrytu na záchode v mieste stretnutia. Na túto úlohu sa podujme Michael Corleone. Hneď potom ako ich zabije, utečie na Sicíliu, aby sa vyhol pomste a krvavej vojne, ktorú tento čin vyvolá.